IN SEARCH OF A METAPHOR: the hybridization and recontextualization of the capoeira microcosm

Abstract

Capoeira é uma arte marcial desenvolvida por escravos africanos durante a era colonial no Brasil. Os escravos eram proibidos de aprender ou ensinar a lutar. Estes escravos, em busca por liberdade, desenvolveram um jeito de disfarçar suas técnicas de combate dos senhores de engenho como uma dança ritual ao utilizar música, assim evoluindo para uma nova forma de performance marcial. Os donos das plantations empregaram várias formas de controle social sobre seus escravos. Eles separaram famílias e misturaram tribos que falavam diferentes línguas e que tinham uma longa história de conflitos entre eles. Isto frustrou quaisquer tentativas de cooperação e comunicação subversiva entre os escravos. Entretanto, a capoeira aumentou a interação harmoniosa entre as várias comunidades ao prover uma base comum, ou uma arena para tratar suas diferenças sem chamar a atenção dos senhores. Os fazendeiros, sem consciência da velada letalidade desta arte, cedo se encontraram incapazes de evitar que seus escravos escapassem literal e emocionalmente. Diferente de outras artes marciais, a capoeira não é abertamente agressiva; ela demonstra a natureza passiva-agressiva de um escravo oprimido. Nem abertamente agressiva nem conflitante, ela disfarça a malícia com paciência e sorri. A capoeira não é somente africana nem somente brasileira na origem, mas sim um híbrido cultural de um povo étnico forçado à migração e à escravidão. A capoeira tem sido bastante estudada na arena acadêmica. Apesar da ausência de manuscritos históricos e textos escritos que atestam quando e onde a capoeira se desenvolveu, proponho que pelo uso do modelo apresentado pelo etnólogo Clifford Geertz, pode-se lê-la como um texto cultural para descobri seus desenvolvimento histórico assim como interpretar a mentalidade escrava a partir desta arte dramática. Assim, a partir da narrativa pessoal e da teoria etnográfica, mostrarei como a capoeira funciona como uma apropriada plataforma para o estudo intercultural de uma migração étnica abrupta e forçada.

Palavras-chave: Capoeira. Hibridismo. Performance. Comparação cultural

Resumen

Capoeira es un arte marcial desarrollada por esclavos africanos durante la época colonial em Brasil. Los escravos eran prohibidos de aprender o enseñar a luchar. Estos esclavos, en la búsqueda de la libertad, desarrollaron una forma de disfrazar sus técnicas de combate de los señores de ingenio y presentaron la capoeira como una danza ritual al utilizar la música, evolucionando para una nueva forma de performance marcial. Los dueños de las plantaciones emplearon diversas formas de control social sobre sus esclavos. Ellos separaron familias y mesclaron pueblos que hablaban diferentes lenguas y que tenían una prolongada historia de conflitos entre ellos. Esto frustó cualquier tentativa de cooperación y comunicación subversiva entre los esclavos. Nuentras tanto, la capoeira aumentó la interacción armoniosa entre las comunidades al proveer una base común o una arena para dirimir sus diferencias sin Ilamar la atención de los señores. Los señores de esclavos sin percibir la velada fuerza de esta arte, pronto se encontraron incapaces para evitar que sus esclavos escaparan literal y emocionalmente. Diferente de otras artes marciales la capoeira no es abertamente agressiva. Ella revela la naturaleza pasiva/agresiva del esclavo oprimido. Ni abertamiente agresiva ni conflictiva, disfraza la malicia con paciencia y sonríe. Un caporeista esperará el momento oportuno para dar o golpe fatal. La capoeira no es solamente africana ni solamente brasileña em el origen y sí um híbrido cultural de un pueblo étnico forzado a la migración y a la esclavitud. La capoeira ha sido estudiada em la esfera académica a pesar de la ausencia de manuscritos históricos y textos escritos que testemoniam cuando y donde la capoeira se desarrolló. Propongo el uso del modelo presentado por Clifford Geertz para ser leída como un texto cultural y descubrir su desarrollo histórico así como interpretar la mentalidad esclava em esta arte dramática. Así, a partir de la narrativa personal y de la teoría etnográfica mostraré como la capoeira funciona como una apropriada plataforma para el estudio intelectual de una migración étnica abrupta y forzada.

Palabras claves: Capoeira. Hibridismo. Performance. Comparación cultural

Abstract

Capoeira is a martial art developed by African slaves during the colonial era in Brazil. Slaves were prohibited from learning/teaching how to fight. These slaves, in their pursuit of freedom, developed a way to disguise their combat techniques from the plantation owners as “a ritual dance” by utilizing music and song, thus evolving into a new martial perfomance form. Plantation owners employed various forms of social control over their slaves. They separated families and mixed the tribes who spoke different languages and who often had a long history of conflict between themselves. This frustrated any attempts of cooperation and subversive communication amongst the slaves. However, Capoeira increased the harmonious interaction between the various communities by providing a common ground, or often na arena to “work” out their differences with out drawing unwanted attention from the plantation owners. The plantation owners, unaware of the veiled lethality of this art, soon found themselves unable to prevent their slaves from both literal and emotional escape. Unlike most martial arts, capoeira is not directly aggressive; it demonstrates the passive-aggressive nature of an oppressed slave. Neither openly aggressive nor confrontational, it disguises malice with patience and smiles. A capoeirista will wait until the opportune moment to deliver the fatal blow. Capoeira is neither solely African nor solely Brazilian in origin but rather a cultural hybrid of an ethnic people forced into migration and slavery. Capoeira has been overlooked in the scholarly arena. Notwithstanding the lack of historical manuscripts and written texts as to when and where capoeira developed, I propose that using the model provided by ethnographer Clifford Geertz, one can read as a cultural text to uncover its historical development as well as interpret the slave’s mindset from this dramatic art. Thus from personal narrative and ethnographic theory, I will show how capoeira functions as an appropriate platform for the inter-cultural study of both a forced and abrupt ethnic migration.

Keywords: Capoeira. Hybridism. Performance. Cultural comparison