SLAVERY AND CHILD TRAFFICKING IN PUERTO RICO AT THE CLOSING OF THE AFRICAN SLAVE TRADE: The young captives of the slaver majesty, 1859-1865

Abstract

Quando quantificadas, as publicações sobre a escravidão africana nas ilhas “açucareiras” do Caribe dedicadas a Porto Rico são minoritárias. A escasa cobertura da colonia espanhola pode se explicar, en parte, pela sua tardía participação nas “revoluções do açúcar» fato que conduziu à consolidação do sistema de plantações organizado en base ao trabalho servil que foi implantado no Atlántico Sul. Porto Rico participou no comercio de escravos durante un período muito breve, aproximadamente entre 1765 e 1850, num clima interno caracterizado por una escasez crónica de capital e por mudanças revolucionarias externas que, finalmente, levaram à probição da trata de escravos por Inglaterra a partir de 1807. Como resultado da campanha inglesa a favor da abolição internacional do comercio de escravos, Espanha viuse obrigada assinar tratados com ela para terminar com a importação de cativos africanos nas suas colonias. Espanha o fez com reservas e pelo tanto não cedeu nas suas atividades, abastecendo com mão de obra africana suas colonias. Isto configurou as oportunidades e limitações que caracterizaram o tráfico de escravos para Cuba e Porto Rico durante a primeira metade do século XIX. Como resultado, não foram poupados esforços para ocultar a procedencia africana dos carregamentos transportadas a Porto Rico nesses anos. Este ensaio pretende contribuir com um assunto pouco estudiado, mediante a análise da última introdução que se conhece de escravos africanos em Porto Rico, acontecida em 1859 com a chegada clandestina de uns 1000 cativos procedentes do Congo a bordo do barco escravista Majesty, a maior parte deles eran crianças e adolescentes.

Palavras-chave: Servidumbre e comercio de escravos. Escravidão Porto Rico 

Resumen

Cuando computamos el monto de publicaciones sobre la esclavitud africana en las islãs “azucareras” del Caribe, la cantidad de aquellas dedicadas a Puerto Rico parece ser modesta en comparación. La escasa cobertura de la colonia española se puede explicar en parte por su tardía participación en las “revoluciones de azúcar” que condujo a la consolidación del sistema de plantaciones organizada em base al trabajo servil que fue implantado en el Atlántico Sur. Puerto Rico participó en tráfico negrero durante un período de tiempo más corto, aproximadamente entre 1765 y 1850, en un clima interno caracterizado por una escasez crónica de capital y por una serie de cambios revolucionarios externos que finalmente llevó a Inglaterra a prohibir la trata en su esfera imperial a partir de 1807. Como resultado de la campaña inglesa a favor de la abolición internacional de la trata negrera España se vio obligada a firmar una serie de tratados Anglo- Hispanos para poner fin a la importación de cautivos africanos en sus colonias indianas. España lo hizo a regañadientes, y por lo tanto no cedió en su empeño de abastecerlas con mano de obra africana. Este trasfondo moldeó las oportunidades y limitaciones que caracterizan el tráfico de esclavos en Cuba y Puerto Rico durante la primera mitad del siglo diecinueve. Como resultado, no se escatimaron esfuerzos para ocultar la procedencia africana de las cargazones transportadas a Puerto Rico en esos años. Este ensayo pretende contribuir a este último tema poco estudiado mediante el examen de la última introducción conocida de esclavos africanos en Puerto Rico que se produjo en 1859 con la llegada clandestina de unos 1000 cautivos provenientes del Congo, la mayor parte de ellos niños y adolescentes, a bordo del barco esclavista Majesty.

Palabras claves: Servidumbre y tráfico negrero. Esclavitud Puerto Rico

Abstract

When contrasted to the extensive amount of published work on the enslavement of Africans in the mature “sugar” islands of the Caribbean, the magnitude of such work devoted to Puerto Rico seems modest by comparison. The sparse coverage on the Spanish colony may be partly explained by its comparatively late participation in the “sugar revolutions” that led to the consolidation of a slave-based plantation complex in the South Atlantic. Puerto Rico partook of these changes over a shorter time span, roughly between 1765 and 1850, in a domestic climate characterized by a shortage of capital and by a series of external revolutionary changes that eventually led England to abolish the slave trade within its imperial domain starting in 1807. An intense British-led international abolitionist campaign followed, and Spain was compelled to sign a string of Anglo-Spanish treaties to cease the importation of African captives in its American colonies. Spain did so reluctantly, and continued to look for ways to supply Cuba and Puerto Rico with bonded African labor. This background helped shape the opportunities and constraints under which the nefarious commerce that serviced both islands functioned during the first half of the nineteenth century. As a result, during that interval no effort was spared to conceal the African provenance of the involuntary migrants taken to Puerto Rico. This essay seeks to contribute to this latter under-explored theme by examining the last known introduction of enslaved Africans in Puerto Rico that occurred in 1859 with the clandestine arrival of nearly an estimated 1000 Congolese captives, mainly children and adolescents, aboard the slaver Majesty.

Keyworks: Slavery and slave trade. Slavery Puerto Rico